શા માટે બખ્મુત? તે યુક્રેન યુદ્ધ કરતાં જૂનો પ્રશ્ન છે.
યુક્રેનના રાષ્ટ્રપતિ વોલોડીમિર ઝેલેન્સ્કીએ ડિસેમ્બરમાં બખ્મુત શહેરની મુલાકાત લીધી તેના થોડા અઠવાડિયા પહેલા, લશ્કરી કૉલ સાઇન “રીંછ” સાથેનો એક સૈનિક શહેરની પૂર્વીય પહોંચ તરફ દેખાતા છઠ્ઠા માળના ખંડેર એપાર્ટમેન્ટની બારીમાંથી બહાર જોતો હતો. હું શાંતિથી તેની બાજુમાં ઉભો રહ્યો. નીચેનું યુદ્ધ મ્યૂટ વિકરાળતામાં રમ્યું.
રોકેટોએ આકાશને પ્રકાશિત કર્યું. દૂર એક ટાંકી બળી ગઈ. દક્ષિણ તરફ, રશિયન ઉશ્કેરણીજનક શસ્ત્રો નીચે તરફ તરતા હતા, સફેદ જ્વાળાઓની પાતળી ચાપ જમીન પર નાની આગને સળગતી હતી પરંતુ બીજું થોડું. બર્ન કરવા માટે કંઈ બાકી નહોતું, આ વિસ્તાર પહેલેથી જ વિસ્મૃતિ જેવો લાગતો હતો.
“બખ્મુત,” મેં મારા જર્નલમાં લખ્યું, “ખરબચડી સ્થિતિમાં છે.”
તે સેંકડોની એક લાંબી રાત હતી, કારણ કે બખ્મુત યુદ્ધની કેટલીક ઉગ્ર લડાઈનું કેન્દ્રબિંદુ બની ગયું હતું – રશિયા માટેની તીવ્ર ઇચ્છા અને યુક્રેન દ્વારા કઠોર સંરક્ષણનો હેતુ. અને હવે, બખ્મુત શહેર 10 મહિનાની ભીષણ લડાઈ પછી રશિયનોના હાથમાં આવી ગયું હોય તેવું લાગે છે, જેમાં હજારો સૈનિકો ઘાયલ થયા અથવા માર્યા ગયા, અને એક વિલંબિત પ્રશ્ન: વિશ્વએ ક્યારેય ન સાંભળ્યું હોય તેવું શહેર કેવી રીતે બન્યું જ્યાં બંને પક્ષોએ અંત સુધી લડવાનું નક્કી કર્યું, પછી ભલેને કિંમત હોય?
“લાગે છે કે બધા ગીધ અહીં છે,” એક સૈનિકે મને સંદેશ આપ્યો કારણ કે માર્ચમાં જ્યારે શહેર પડવાની અણી પર હતું ત્યારે પત્રકારોની ભીડ દેખાઈ હતી. “આટલું ભયંકર બન્યું તે પહેલાં તમે ક્યાં હતા?”
યુદ્ધનો માર્ગ અજાણ્યો છે. લડવૈયાઓ, રાજકીય પવનો અને લશ્કરી વ્યૂહરચના લડવામાં આવેલી લડાઈઓ અને ત્યારબાદની હિંસામાં સમાન કહે છે. Bakhmut, ભૂતપૂર્વ Cossack ચોકી કે જે યુદ્ધની શરૂઆતમાં મીઠાની ખાણકામ કરતું શહેર હતું, ત્યાં બે સૈન્ય અથડાયા હતા. અભિમાન, અવજ્ઞા અને તીવ્ર હઠીલાએ ઝડપથી શહેરને બહારનું મહત્વ આપ્યું.
યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સે 2004માં વધતા બળવાખોરીને ડામવાનો પ્રયાસ કર્યો ત્યાં સુધી ઇરાકમાં આવેલ ફલ્લુજા વિશ્વના મોટાભાગના લોકો માટે અજાણ હતું. શહેર માટે બે અલગ-અલગ લડાઇઓ થઇ હતી, એક ત્રણ અઠવાડિયા સુધી ચાલી હતી, બીજી છ. તેઓ તીવ્ર હતા પરંતુ બખ્મુતના વિનાશ અને નુકસાન કરતાં પાયામાં ઘણા નાના હતા.
ગેટિસબર્ગ એ દક્ષિણ પેન્સિલવેનિયાની લાક્ષણિક ટેકરીઓ અને ક્ષેત્રોનું ફરતું લેન્ડસ્કેપ હતું, પરંતુ એવું બન્યું કે જ્યાં ત્રણ દિવસની નિરર્થક લડાઈએ રોબર્ટ ઇ. લીની ગૃહયુદ્ધને તેની તરફેણમાં ફેરવવાની સંભાવનાઓને નષ્ટ કરી દીધી. ઇવો જિમા એ પેસિફિકમાં એક ટાપુના સ્કેબ કરતાં વધુ નહોતું, પરંતુ યુ.એસ.ને લાંબા અંતરના બોમ્બર્સ માટે તેની જરૂર હતી, અને તેને નિયંત્રિત કરવાનો સંઘર્ષ બીજા વિશ્વયુદ્ધની સૌથી ભીષણ લડાઇઓમાંની એક બની ગયો.
પરંતુ પછી ભલે તે બખ્મુત હોય કે ઇવો જીમા હોય કે ફલ્લુજા, યુદ્ધનો અંત, દાવ અથવા વિજયથી વાંધો નહીં, હંમેશા સમાન હોય છે: અકલ્પનીય નુકસાન, અને આગળ શું થશે તેની ગણતરી. તમે મૃતકોને કેવી રીતે યાદ રાખો છો, અને તમારા નેતાઓની ગણતરીની ઉદાસીનતા, જેઓ તેમની આગામી ઝુંબેશનું કાવતરું ઘડી રહ્યા છે, જે તમારા પોતાના મૃત્યુ તરફ દોરી શકે તેવા યુદ્ધો સાથે તમને ડર લાગે છે તેની તૈયારી કેવી રીતે કરશો?
“‘દુશ્મન’,” જોસેફ હેલરના પાત્ર યોસેરિયને તેની બીજી વિશ્વયુદ્ધ નવલકથા “કેચ-22” માં કહ્યું, “કોઈપણ વ્યક્તિ તમને મારી નાખશે, પછી ભલે તે ગમે તે પક્ષે હોય.”
સોમવારની સવાર સુધીમાં, યુક્રેનિયન અધિકારીઓ બખ્મુતની “બાહરી” ને નિયંત્રિત કરવા અને બાજુઓ પર કામગીરી તૈયાર કરવા વિશે વાત કરી રહ્યા હતા, જે એક સૂક્ષ્મ સંકેત છે કે શહેરની અંદરની લડાઇનો અંત આવી ગયો છે. કાટમાળ વચ્ચે, લગભગ 70,000 ની યુદ્ધ પહેલાની વસ્તી ઘટીને થોડા હજાર કે તેથી ઓછી થઈ ગઈ છે.
એક સમયે બખ્મુતનો રશિયન કબજો અસંભવિત લાગતો હતો. યુક્રેનની સેનાએ ગયા સપ્ટેમ્બરમાં ખાર્કિવની આસપાસથી રશિયનોને ધકેલ્યા હતા. નવેમ્બરમાં, બંદર શહેર ખેરસનને મુક્ત કરવામાં આવ્યું હતું. યુક્રેન જીતી રહ્યું હતું. બખ્મુતમાં કેટલાક લોકોમાં એવી આશા હતી કે કિવના સૈનિકો આગળ વધતા રહેશે, એકવાર અને બધા માટે ભરતી ફેરવશે.
પરંતુ અન્યત્ર તેમની હાર હોવા છતાં, મોસ્કોના સૈનિકોએ વેગનર ભાડૂતી દળો સાથે, ક્રેમલિન સમર્થિત જૂથ કે જે બખ્મુત પરના હુમલાનું નેતૃત્વ કરી રહ્યું હતું, તેણે ક્યારેય શહેર પર હુમલો કરવાનું બંધ કર્યું નહીં.
રશિયાના રાષ્ટ્રપતિ વ્લાદિમીર વી. પુતિને સ્પષ્ટ કર્યું હતું કે તેમની સેના બખ્મુતને કબજે કરવા જઈ રહી છે, અને પછી તે સમગ્ર ખનિજ સમૃદ્ધ ડોનબાસ પ્રદેશ પર લક્ષ્ય રાખશે જેમાં તે રહે છે. જમીન સખત થઈ જવાથી અને હોવિત્ઝર્સ અને કલાશ્નિકોવ્સના ધાતુના ભંગને કારણે ઠંડીથી સુન્ન થઈ ગયેલી આંગળીઓથી સ્પર્શ કરવામાં પીડાદાયક બની હતી. ઉગ્ર અને લોહિયાળ શેરી-થી-શેરી લડાઈમાં વસંત માત્ર વધુ વિનાશ લાવ્યો.
લશ્કરી વિશ્લેષકો, પશ્ચિમી અધિકારીઓ અને મીડિયાએ મહિનાઓ સુધી બખ્મુતના “વ્યૂહાત્મક મહત્વ” વિશે દલીલ કરી, જાણે લશ્કરી-શૈલીની કેટલીક કલકલ આક્રમણકારી સૈન્યને આખા શહેરને નુકસાન પહોંચાડવાનું સરળ બનાવે છે. વિશ્લેષકોએ જણાવ્યું હતું કે રશિયનો તેમના સંસાધનોનો વધુ સારી રીતે ઉપયોગ કરી શકે છે. યુક્રેનને વધુ સારી જમીન પર પીછેહઠ કરવી જોઈએ અને અન્યત્ર તેમનું આક્રમણ ચાલુ રાખવું જોઈએ, તેઓએ ઉમેર્યું.
મને 2010 માં પંડિતો અને પ્રેસ યાદ છે, જ્યારે હું દક્ષિણ અફઘાનિસ્તાનમાં મરીન ઇન્ફન્ટ્રીમેન તરીકે એક અલગ યુદ્ધમાં લડ્યો હતો – માર્જા માટેની લડાઈ. ધ ન્યૂ યોર્ક ટાઈમ્સના પત્રકાર તરીકે બખ્મુતની મારી ઘણી યાત્રાઓમાં મેં જે જોયું તેટલું હિંસક ક્યાંય નહોતું, પરંતુ યુક્રેનિયન સૈનિકો તેમના શહેર માટે લડતા હતા, જેમ હું જાણતો હતો કે વિશ્વ જોઈ રહ્યું છે.
2010 માં તેનો અર્થ કેટલો ઓછો હતો જ્યાં જાહેર ચકાસણીની કોઈ માત્રા નક્કી કરશે નહીં કે મારા મિત્રો જીવ્યા કે મૃત્યુ પામ્યા. અને બખ્મુતમાં લડતા સૈનિકો માટે તેનો અર્થ કેટલો ઓછો હતો, જ્યાં દરેક મિનિટ તોપમારો અથવા હુમલા હેઠળ ન હતી તે આવકારદાયક રાહત હતી, અને દરેક દિવસનો ઉદ્દેશ્ય એકબીજાને જીવંત રાખવા અને જીવંત રાખવાનો હતો.
શ્રી ઝેલેન્સ્કીએ ડિસેમ્બરમાં મુલાકાત લીધી ત્યારે બખ્મુતને યુદ્ધના સત્તાવાર કેન્દ્રબિંદુમાં ફેરવી દીધું, જ્યારે તેઓ તેમના યુદ્ધથી કંટાળી ગયેલા સૈનિકો સાથે આગળની બાજુમાં ખાલી ફેક્ટરી જેવા દેખાતા હતા. એક શહેરનો સ્પીડ બમ્પ, જેનું અગાઉ આર્ટેમિવસ્ક નામ હતું, સ્પોટલાઇટમાં હતું.
બખ્મુત, તેના એક સમયે સારી રીતે સુવ્યવસ્થિત વૉકિંગ પાથ અને એક અનોખી અને જાણીતી વાઇનરી સાથે, સેનાપતિઓ અને વિશ્લેષકો સંમત થાય કે ન હોય, અચાનક વ્યૂહાત્મક રીતે મહત્વપૂર્ણ હતું.
શ્રી ઝેલેન્સકીની મુલાકાત તમામ મીડિયા અને યુક્રેનિયન લોકોને જરૂરી હતી. “બખ્મુત હોલ્ડ્સ” એક રેલીંગ રુદન બની ગયું. યુદ્ધમાં અન્ય એક સેટ-પીસ યુદ્ધ હતું, જે મારિયુપોલના ઘેરાબંધી અને તેના મહિનાઓ પહેલા લિસિચેન્સ્ક અને સિવીએરોડોનેત્સ્કમાં લડાઈ જેવું જ લાગતું હતું: સંખ્યાબંધ રક્ષકો, ઘણી મોટી સેના સામે લડતા હતા.
અમે “સંપૂર્ણ આગના ઘેરામાં છીએ,” યુદ્ધના અંત તરફ બખ્મુતમાં લડતા એક સૈનિકે કહ્યું, જો ટાઇમ્સને ત્યાં છોડી દેવામાં આવે તો તે લોકોને યોગ્ય માહિતી આપશે કે કેમ તે પૂછતા પહેલા.
શ્રી ઝેલેન્સ્કીની સામે વેગનરના વડા યેવજેની વી. પ્રિગોઝિન હતા. એક વખતનો ગુપ્ત ઉદ્યોગપતિ બખ્મુત મોરચા પરના વીડિયોમાં દેખાવા લાગ્યો. ફૂટેજમાં, શ્રી પ્રિગોઝિન તેમના લડવૈયાઓને રેલી કરતા અને શ્રી ઝેલેન્સ્કી પર એગિંગ કરતા જોવા મળે છે કારણ કે તેઓ તેમના શરીરના બખ્તરને સમાયોજિત કરે છે. માર્ચમાં પોસ્ટ કરાયેલ એક વિડિયોમાં, શ્રી પ્રિગોઝિને યુક્રેનિયન પ્રમુખને “યુદ્ધ-તૈયાર એકમો” મોકલવાનું ચાલુ રાખવા કહ્યું જેથી તેમના વેગનર સૈનિકો તેમને મારી શકે.
તેણે રશિયન સૈન્ય નેતૃત્વ સાથે પણ ઝઘડો કર્યો, તેમની નિંદા કરી અને તેમની ઠેકડી ઉડાવી, બખ્મુત કથામાં જીવન કરતાં વધુ મોટું પાત્ર ઉમેર્યું.
તે એક કેમેરા-રેડી મેચઅપ હતું જે સામેથી આવતી ભયાનક તસવીરોથી પણ વધારે હતું.
યુદ્ધના મેદાનમાંથી પોસ્ટ કરાયેલા વિડિયોમાં વિખેરાઈ ગયેલા વૃક્ષોથી પથરાયેલા શેલ-ડાઘવાળા લેન્ડસ્કેપ દર્શાવવામાં આવ્યા છે. સૈનિકો ઘૂંટણ-ઊંચા પાણીમાં કાદવવાળી ખાઈમાંથી લડ્યા. ખાઈ પગ શિયાળા દરમિયાન પ્રચંડ હતો.
બખ્મુતની ટૂંક સમયમાં 1916 માં વર્ડન સાથે સરખામણી કરવામાં આવી હતી (10 મહિનાની લડાઈ જેમાં હજારો ફ્રેન્ચ અને જર્મન જાનહાનિ થઈ હતી). પરંતુ પૂર્વીય યુક્રેનમાં લોહિયાળ ખાઈ યુદ્ધ કંઈ નવું નહોતું, રશિયન સમર્થિત અલગતાવાદીઓએ 2014 માં ત્યાંની સરકાર સામે લડવાનું શરૂ કર્યું ત્યારથી સંઘર્ષનો મુખ્ય ભાગ હતો.
અને ઐતિહાસિક સરખામણીઓ, જેમ કે તેઓ હોઈ શકે છે, તેણે જમીન પરની ભયાનકતાને દૂર કરવા માટે કંઈ કર્યું નથી. મહિનાઓ સુધી, યુક્રેનના મૃતકો અને ઘાયલોને બખ્મુતની એકમાત્ર હોસ્પિટલમાં લાવવામાં આવ્યા હતા. લોહીના ડાઘવાળા સ્ટ્રેચરોએ નવા દર્દીઓને આવકાર્યા. રશિયાના મૃત આજુબાજુના ખેતરો, છદ્મવેષી લાશો તેમના હુમલાની દિશામાં નિર્દેશ કરે છે.
શ્રી ઝેલેન્સ્કીની મુલાકાતે સ્પષ્ટ કરી દીધું હતું: તેમના દળો અંત સુધી લડશે. બખ્મુત એવા શહેરોની યાદીમાં જોડાશે જ્યાં ઘણા સૈનિકો મૃત્યુ પામ્યા હતા અને માત્ર થોડા માઈલની બરબાદ જમીનના બદલામાં મૃત્યુ પામ્યા હતા.
જે સૈનિકો જીવે છે તેઓનું બાકીનું જીવન વિચારવા માટે હશે કે શું તે મૂલ્યવાન હતું. અને જેઓ મૃત્યુ પામ્યા હતા તેઓને બખ્મુત માટેના યુદ્ધના પતન નાયકો તરીકે યાદ કરવામાં આવશે, જે રેન્ક એવા શહેરમાં તેમનો અંત આવ્યો હતો જે ઘણા લોકોએ એક વર્ષ પહેલાં ક્યારેય સાંભળ્યું ન હતું.
જ્યારે હું ડિસેમ્બરની તે ઠંડકવાળી રાત્રે વિખેરાયેલી બારી પાસે ઉભો હતો, ત્યારે મને યાદ છે કે આર્ટિલરીની અદભૂત અને ગોળીબારની ગડગડાટ છતાં, બખ્મુત માટેનું યુદ્ધ દૂર લાગ્યું. બે દિવસ પછી, અમે જે ખાલી એપાર્ટમેન્ટમાં ઉભા હતા તેમાં એક શેલ તૂટી પડ્યો.
હવે રશિયનો શહેરમાં પેટ્રોલિંગ કરે છે. યુદ્ધ ચાલે છે. તે નકશા પર નવા સ્થાનો તરફ આગળ વધશે, જે હજુ સુધી મહિનાઓ સુધી ચાલેલી આર્ટિલરી લડાઇઓ દ્વારા નાશ પામ્યા નથી, જ્યાં નવા સૂત્રો ઉભરી શકે છે, અને જ્યાં “વ્યૂહાત્મક મહત્વ” પ્રશ્નમાં રહે છે, કારણ કે વિશ્વ બીજા લોહિયાળ અંતિમની રાહ જોઈ રહ્યું છે.