NCAA ટુર્નામેન્ટ – પ્રિન્સટન, ફર્મન 24 કલાક સિન્ડ્રેલા તરીકે વિતાવે છે

માર્ચ મેડનેસને બે તબક્કાઓ દ્વારા વ્યાખ્યાયિત કરવામાં આવે છે: પ્રારંભિક ટુર્નામેન્ટ અપસેટ્સ અને અંતિમ ચાર શૌર્ય. ભૂતપૂર્વ, કદાચ બાદ કરતાં વધુ, તે છે જે ટૂર્નામેન્ટની ઊર્જાને અન્ય રમતગમત સ્પર્ધાઓમાં નકલ કરવા માટે ખૂબ મુશ્કેલ બનાવે છે.

તે એક અનન્ય ગતિશીલતા રજૂ કરે છે જેમાં એક જીત શાળાના ઇતિહાસમાં સૌથી મહત્વપૂર્ણ જીત તરીકે લાયક બની શકે છે. અને તેમાં સામેલ ખેલાડીઓ માટે — જેમાંથી મોટા ભાગના પાસે વ્યાવસાયિક બાસ્કેટબોલ કારકિર્દીની દૂરસ્થ સંભાવના પણ નથી — અનુભવ જીવનને બદલી શકે છે. બીજું કંઈ નહિ તો જીવનભર કહેવા જેવી વાર્તા બની જાય છે.

તે વાર્તાઓ કેવી રીતે કહેવામાં આવે છે તે સમય જતાં વિકસિત થશે, અતિવાસ્તવ પ્રકૃતિ નિઃશંકપણે તાત્કાલિક પછીના અને 24 કલાક પછીના પરિણામોને અસ્પષ્ટ કરે છે.

ગુરુવારે, નંબર 15-સીડેડ પ્રિન્સટન અને નંબર 13-સીડેડ ફુરમેને એવી જીત મેળવી કે જે ઇતિહાસ યાદ રાખશે — અનુક્રમે એરિઝોના અને વર્જિનિયાને પછાડીને — અને કલાકોમાં પ્રદેશ સાથે આવતા અર્ધ-સેલિબ્રિટી સ્ટેટસનો આનંદ માણ્યો. ત્યારથી.

---

પ્રિન્સટન કોચ મિચ હેન્ડરસન કોઈપણ કરતાં વધુ સારી રીતે જાણે છે કે કેવી રીતે માર્ચમાં એક બાસ્કેટબોલ રમત જીતવાથી જીવનભર ડિવિડન્ડ ચૂકવી શકાય છે. તે 1996ની ટુર્નામેન્ટમાં પ્રિન્સટનની પ્રખ્યાત UCLA ના અપસેટનો ભાગ હતો અને આ અઠવાડિયા પહેલા પણ, તેના રોજિંદા જીવનમાં રીમાઇન્ડર્સ વચ્ચેના અંતરાલ ત્યારથી ઓછા રહ્યા છે.

“સમય જતાં આ લોકો સાથે પણ આવું થશે,” હેન્ડરસને કહ્યું. “જો તમે સ્વીટ 16 બનાવશો તો તે વધુ સારું રહેશે.”

રમત પછી સ્ટેકહાઉસમાં, રેસ્ટોરન્ટના સ્ટાફે ટીમને તેમના આગમન પર તાળીઓના ગડગડાટથી વધાવી લીધી. આઇવી લીગર્સ માટે તે અસામાન્ય સારવાર છે, અને હેન્ડરસને એક દબાયેલા જૂથની નોંધ લીધી.

“તમે હમણાં જે કર્યું તેના માટે તમારી પાસે કોઈ પ્રશંસા છે?” હેન્ડરસને તેમને પૂછ્યું. “તેઓએ માથું હલાવ્યું ના.”

કેટલીક રીતે, તે એક વિચિત્ર સ્થળ છે. પ્રિન્સટનના સમગ્ર એથ્લેટિક ઈતિહાસમાં આ જીત સૌથી હાઈ-પ્રોફાઈલ પૈકીની એક છે, પરંતુ જ્યારે બે દિવસ પછી એક પણ મોટો તબક્કો રાહ જોઈ રહ્યો હોય ત્યારે કેટલી ઉજવણી કરવી જોઈએ?

“મારા જીવનની શ્રેષ્ઠ લાગણીઓમાંની એક. હું તે હળવાશથી નથી કહેતો,” સોફોમોર ગાર્ડ બ્લેક પીટર્સે કહ્યું. “મારો મતલબ, સીઝનની શરૂઆતથી, લક્ષ્ય હંમેશા ટુર્નામેન્ટમાં પહોંચવાનું હતું.”

જ્યારે ધ્યેય ટુર્નામેન્ટમાં પહોંચવાનું હોય છે, ત્યાં એક સૂચિતાર્થ છે કે ટુર્નામેન્ટમાં જીતવું એ ટીમની આશા કરતાં વધુ છે. અને તેથી જ પ્રિન્સટનના ખેલાડીઓ અને સ્ટાફ માટે ગુરુવારની રમત આવી અસ્પષ્ટ રહી.

જુનિયર ફોરવર્ડ ઝેક માર્ટિનીએ કહ્યું, “તે ખૂબ જ અતિવાસ્તવ લાગણી હતી.” “ઘણી બધી વસ્તુઓ આટલી ઝડપથી થઈ રહી છે. તે કેટલી મોટી ક્ષણ હતી [Thursday] રાત સવારે 6 વાગ્યે ઊઠીને ઊંઘી ન શક્યો. બસ બધું અંદર લઈ જાવ.”

હેન્ડરસને ESPN ને કહ્યું કે તેને 400 થી 500 ની વચ્ચે ક્યાંક ટેક્સ્ટ સંદેશાઓ મળ્યા, બધા અભિનંદન સંદેશાઓ પહોંચાડે છે. ટૂંકા ફેરબદલ અને મિઝોરી સામેની મુશ્કેલ રમતની તૈયારી સાથે, તે સંદેશાઓનો પ્રતિસાદ આપવો એ તેના પોતાના અનન્ય પડકારને રજૂ કરે છે.

“હું તેમની પાસે જવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો છું, પ્રતિસાદ આપવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો છું, પરંતુ પછી તે સંદેશાઓ [get responses], જેમ કે ‘ઓહ, અમે આ અથવા આ કરી રહ્યા હતા,” હેન્ડરસને કહ્યું. “તે અદ્ભુત છે. હું અને મારી પત્ની વાત કરતા હતા [Thursday night]જેમ કે, ‘વાહ, આ અવિશ્વસનીય છે.”

યુસીએલએને નીચે ઉતારનાર ટીમમાંથી હેન્ડરસનના કેટલાક સાથી ખેલાડીઓ સ્ટેન્ડમાં હતા, પ્રિન્સટનની મજબૂત ટુકડી સાથે જેમાં તેના સારા મિત્ર, સોકર કોચ જેસી માર્શનો સમાવેશ થતો હતો, જે હેન્ડરસનના એક બાળકના ગોડફાધર છે.

સામાન્ય રીતે, હેન્ડરસન તેના પોતાના રમવાના અનુભવ વિશે વાત કરવાનું ટાળવાનો પ્રયાસ કરે છે, પરંતુ તે મુશ્કેલ સાબિત થયું છે કારણ કે UCLA સામે ઉજવણી કરતા તેનો એક આઇકોનિક ફોટો સમગ્ર ટીમના મેદાનમાં પ્લાસ્ટર કરવામાં આવ્યો છે.

“મને ખુશી છે કે અમે તેને હવે ઉતારી શકીએ છીએ અને કેટલાક નવા ફોટા મૂકી શકીએ છીએ,” તેણે કહ્યું. “તે એક મિલિયન ગણું સારું લાગે છે [as a coach] માત્ર એટલા માટે કે ભરતીમાં, ફરીથી, તમે છોકરાઓના જૂથને સાથે લાવી રહ્યાં છો અને તમે આશાવાદી છો. અમે અહીં પહોંચવા માટે રવિવારે અમારા જીવન માટે લડી રહ્યા હતા.”

---

ફર્મન કોચ બોબ રિચીએ શુક્રવારે સવારે તેની આંખો ખોલી, અને માત્ર એક ઝડપી સેકન્ડ માટે ખાતરી ન હતી કે તેણે ગુરુવારે બપોરે જે અનુભવ્યું તે વાસ્તવિક હતું કે નહીં.

પરંતુ તે પછી વર્જિનિયાને નારાજ કરવા અને તેના પ્રોગ્રામને 1974 પછી તેની પ્રથમ NCAA ટુર્નામેન્ટ જીત અપાવવા માટે જેપી પેગ્યુસે 2.2 સેકન્ડ સાથે 3-પોઇન્ટર ફટકારતા જોવાની લાગણી ફરી પાછી ફરી. તેને યાદ આવ્યું કે સિન્ડ્રેલા પેલાડિન પર્પલમાં ખૂબ સારી દેખાય છે.

“હું ઉઠ્યો [Friday] સવારે માત્ર ખાતરી કરવા માટે કે હું ડિઝનીમાં નથી અને આ બધું સપનું જોતો હતો,” રિચીએ કહ્યું. “પરંતુ તે થયું, અને અમે તેનો એક ભાગ હતા.”

એમવે સેન્ટરમાં ફર્મનની 68-67ની જીત, પેલાડિન્સનો સળંગ સાતમો અને તેમની પાછલી 16 રમતોમાં 15મો વિજય, તેને સિન્ડ્રેલા સ્ટેટસ સાથે NCAA ટુર્નામેન્ટના ઇતિહાસમાં સ્થાનની ખાતરી આપી. તેની સાથે ઇન્ટરવ્યૂ વિનંતીઓ, સોશિયલ મીડિયા પ્રેમ, કૉલ્સ અને ટેક્સ્ટ્સ આવે છે. અને પેલાડિન્સે તે બધું ભીંજવી દીધું છે.

“ક્રેઝી,” જુનિયર ફોરવર્ડ ગેરેટ હિયેને કહ્યું. “મેં વિચાર્યું કે ગયા સોમવારે જ્યારે અમે જીત્યા [Southern Conference tournament] નેશવિલમાં ચેમ્પિયનશિપ મારા જીવનનો શ્રેષ્ઠ દિવસ હતો. અને તે હવે બેમાં ખસેડવામાં આવ્યું છે. [Thursday] ચોક્કસપણે નંબર 1 છે. એક બાળક તરીકે તમે માર્ચ મેડનેસમાં રહેવાનું સપનું જોશો, સૌથી મોટા સ્ટેજ પર હોવું, અને પછી ખરેખર તેમાં હોવું કંઈક છે. અને પછી એક રમત જીતવા માટે અને માર્ચની આ ક્ષણ માણવા માટે… સ્ટેમ્પ્ડ થવા માટે તે માત્ર ક્રેઝી છે [history] કાયમ.”

વર્જિનિયાના રીસ બીકમેન બઝર પર 3-પોઇન્ટર ચૂકી ગયા પછી તરત જ કૉલ્સ અને ટેક્સ્ટ શરૂ થયા. જ્યારે ફ્યુરમેનના ખેલાડીઓ આખરે તેમના લોકર રૂમમાં પાછા ફર્યા ત્યારે તેમની પાસે પરિવાર, મિત્રો અને સહપાઠીઓને જેઓ શાળાના ગ્રીનવિલે, સાઉથ કેરોલિના, કેમ્પસમાંથી જોઈ રહ્યા હતા તેમના સંદેશા હતા.

તે મનોરંજક હતા, પરંતુ સોશિયલ મીડિયા દ્વારા સ્ક્રોલ કરવું વધુ સારું હતું. કલાકો પછી, જ્યારે ખેલાડીઓ આખરે ટીમ હોટેલમાં પાછા ફર્યા અને પરિવારને તાત્કાલિક વેલકમ બેક પાર્ટી માટે મળ્યા, તેઓ હજુ પણ સ્ક્રોલ કરી રહ્યા હતા, એકબીજાને ટ્વીટ્સ અને પોસ્ટ્સ બતાવતા હતા.

😈😈 DINSSSS https://t.co/fmNvsfmAjb

— વોકર ઝિમરમેન (@thewalkerzim) 16 માર્ચ, 2023

પેલાડિન્સે ફક્ત વ્યવસાયની સંભાળ લીધી 👀

— ટ્રેવર લોરેન્સ (@ટ્રેવરલોરેન્સી) 16 માર્ચ, 2023

ભૂતપૂર્વ ફર્મન સોકર પ્લેયર વોકર ઝિમરમેને – યુએસ નેશનલ ટીમના સભ્ય અને MLS ના નેશવિલ એસસી – તેમને એક અવાજ આપ્યો. જેક્સનવિલે જગુઆર્સ અને ભૂતપૂર્વ ક્લેમસન ટાઈગર્સ ક્વાર્ટરબેક ટ્રેવર લોરેન્સે પણ આવું કર્યું, જેમણે 2018 માં ફર્મન સામે તેની કૉલેજ કારકિર્દીનો પ્રથમ ટચડાઉન પાસ ફેંક્યો હતો.

ESPNના સ્ટીફન એ. સ્મિથના કૌંસનો ફોટો, વર્જિનિયાને અસ્વસ્થ કરી દેતી ફર્મનને દર્શાવે છે અને તેને ઘણો પ્રેમ મળ્યો. ભૂતપૂર્વ રાષ્ટ્રપતિ બરાક ઓબામા, જેમના કૌંસમાં યુએસએ ટુડેએ કેવેલિયર્સને પસંદ કર્યા હતા, તેમણે ન કર્યું.

“બરાક ઓબામાએ અમને પસંદ કર્યા નથી,” હિયેને કહ્યું. “અમે મજાક કરી રહ્યા હતા, જેમ કે, ‘તે લો’.”

તેમની કેટલીક મનપસંદ પોસ્ટ્સ ગ્રીનવિલે રેસ્ટોરન્ટ્સમાંથી ઉજવણીના વિડિયોઝ અથવા શાળાના વિદ્યાર્થી કેન્દ્રની બહાર તળાવમાં ડૂબકી મારતા સાથી વિદ્યાર્થીઓની હતી.

ગાર્ડ માઇક બોથવેલે કહ્યું, “ઘણા લોકોએ મને ટેક્સ્ટ કરીને કહ્યું છે કે, ‘મને શનિવારે આવવા માટે ટિકિટ મળી રહી છે,’ અને વિદ્યાર્થીઓ ડ્રાઇવ કરી રહ્યા છે, ફ્લાઇટ્સ ખરીદી રહ્યા છે,” ગાર્ડ માઇક બોથવેલે કહ્યું. “તે ખરેખર સરસ છે.”

ખેલાડીઓએ રમત-નિર્ણયાત્મક ક્રમની ક્લિપ ફરીથી જોઈ છે: પેગ્યુસ અને ફોરવર્ડ એલેક્સ વિલિયમ્સ વર્જિનિયાના રક્ષક કિહેઈ ક્લાર્કને બેઝલાઈન સાથે ફસાવે છે, ક્લાર્કના નિરાશાના પાસને અટકાવે છે, હિએનનો પેગ્યુસને પાસ કરે છે, અને પેગ્યુસે 3 ની પાછળથી થોડા પગલાં લીધા – બિંદુ રેખા. જેમ કે, ઘણી વખત.

“તે ચોક્કસ ક્લિપને ઓછામાં ઓછી 50 વખત જોઈ છે,” પેગ્યુસે કહ્યું. “હું શરૂઆતમાં હકીકતમાં ખૂબ જ સુન્ન હતો. હું તેના પર વિશ્વાસ કરી શક્યો નહીં.”

બાસ્કેટબોલ એસઆઈડી જોર્ડન કાસ્કીએ જણાવ્યું હતું કે રમતની સમાપ્તિ અને શુક્રવારે બપોરે ફરમાનના ઇન્ટરવ્યુ સત્ર વચ્ચેના 22 કલાકમાં, શાળાના બાસ્કેટબોલ ટ્વિટર એકાઉન્ટ અને સત્તાવાર ટ્વિટર એકાઉન્ટમાં દરેકે 1,000 થી વધુ અનુયાયીઓ મેળવ્યા છે. તેણે રિચી અને પેગ્યુસ માટે 20 થી વધુ ઇન્ટરવ્યુ વિનંતીઓ સાથે પણ વ્યવહાર કર્યો. કાસ્કીએ કહ્યું કે તેઓએ પ્રેક્ટિસ અને ટીમ મીટિંગ્સમાં દખલ કર્યા વિના શક્ય તેટલું કર્યું છે.

તેમાંથી એક મીટિંગ ET ગુરુવારે રાત્રે 10:30 વાગ્યે થઈ હતી, અને તેમાં હિયેને કહ્યું હતું કે રિચેએ ખેલાડીઓને કહ્યું હતું કે તેઓએ શુક્રવારે પાછળ જોવાનું છોડી દેવું પડશે અને સાન ડિએગો સ્ટેટ સાથે શનિવારે બીજા રાઉન્ડની મેચની રાહ જોવી પડશે. બીજા શબ્દોમાં કહીએ તો, સિન્ડ્રેલાએ મધ્યરાત્રિ પહેલા બોલ છોડવો પડ્યો.

“તેમણે અમને કહ્યું, ‘ગાય્સ, હું ઇચ્છું છું કે તમે આ પળનો આનંદ માણો, પરંતુ જ્યારે આપણે કાલે જાગીશું, ત્યારે અમારે ફોન બંધ રાખવાની, સોશિયલ મીડિયાને દૂર રાખવાની જરૂર છે,” હિયેને કહ્યું. “આપણી પાસે આ ક્ષણ હંમેશ માટે રહેશે. મારો મતલબ, તે ખૂબ સારી રીતે દસ્તાવેજીકૃત કરવામાં આવ્યું છે, અને, અને જ્યારે આપણે શનિવારે જીતીએ છીએ ત્યારે તે વધુ સારી ક્ષણ કેવી હશે [and] અમે સ્વીટ 16 માં છીએ?'”